entraram em Viena, sem encontrar oposição. Hitler tivera êxito pela combinação de uma diplomacia de força e um hábil desenvolvimento de sua máquina de propaganda. A Checoslováquia seria a próxima vítima. A região fronteiriça, conhecida como Sudetos, tinha uma população alemã que se sentia excessivamente discriminada tanto pelos tchecos quanto pelos eslovacos. A região era rica em recursos minerais, tinha um grande exército, e ostentava fábricas de equipamento bélico Skoda. Incitando o descontentamento da população germânica, Hitler foi capaz de fomentar a agitação na Checoslováquia, que levou a um confronto armado na fronteira. Nessa altura, o primeiro-ministro britânico, Neville Chamberlain, representando os defensores da Checoslováquia - Inglaterra, França e Rússia -, foi à Alemanha acalmar Hitler. O resultado de uma série de reuniões foi que, a menos que os Sudetos fossem anexados à Alemanha, Hitler começaria uma guerra; mas se suas reivindicações territoriais na Checoslováquia fossem atendidas, não faria reivindicações posteriores no resto da Europa. A França e a Inglaterra concordaram - apesar de suas promessas de proteger a Checoslováquia -, e Hitler, quebrando também a sua promessa, mais tarde invadiu a Checoslováquia inteira. Considerou que a Inglaterra não estaria preparada para lutar por aquele país, e que a França não ia querer lutar sozinha - e estava certo; mas na vez seguinte, quando invadiu a Polônia, elas declararam guerra. Como a história provaria mais tarde, a declaração veio com excesso de atraso. As vacilações das potências ocidentais haviam permitido que Hitler alcançasse uma força armada e uma posição na Europa, cujo desalojamento levaria seis anos de carnificina. Começa a Luta
Nas circunstâncias, as exigências de Hitler na Polônia até que foram modestas: tudo o que reclamava, dizia, era a devolução do porto alemão de Dantzig e livre acesso a ele e à Prússia Oriental através da Polônia, o Corredor Polonês. A Polônia não estava inclinada a ceder, e vendo que a Inglaterra reagira violentamente à ocupação da Checoslováquia, Hitler não fez muita pressão no inicio. Afinal de contas, a Inglaterra havia duplicado seu efetivo bélico e dera à Polônia uma garantia absoluta de proteção. Mas percebeu que a garantia não valia nada sem o apoio russo de leste, e, percebendo que os ingleses iam se apressar a solicitar esse apoio, tratou de trazer a Rússia para o seu lado. Os russos tinham sido evitados pelos ingleses quando ofereceram, anteriormente, uma aliança, e não estavam relutantes, depois de superada a desconfiança inicial, em fazer um acordo com Hitler, particularmente quando este lhes prometia uma oportunidade de recuperar o território polonês que havia perdido em 1918. Assinado o pacto Molotov-Ribbentrop, o caminho de Hitler estava livre, e em 1° de setembro de 1939 forças alemães cruzavam a fronteira polonesa. Seguiu-se a primeira demonstração da eficácia da tática móvel combinando forças blindadas e aéreas. Os poloneses concentraram seus exércitos bem à frente, perto da fronteira, e suas reservas ficaram escassamente espalhadas. Assim, quando as colunas blindadas de Hitler, apoiadas pela Luftwaffe, atravessaram as fortificações da Polônia, as tropas polonesas, marchando a pé, foram incapazes de retroceder com rapidez suficiente para se reagruparem. Num hábil movimento de pinças, Bock e Von Rundstedt, do norte e do sul respectivamente, lançaram seus homens em direção a Varsóvia. Em 17 de setembro tropas russas cruzaram a fronteira oriental e, apesar da valente resistência, Varsóvia caiu a 28 de setembro. A oeste, ingleses e franceses haviam conseguido pouca coisa, parte por causa da lentidão da mobilização, parte por causa de idéias táticas ultrapassadas. A leste a Polônia caiu porque seu Exército, ainda confiando em maciças cargas de cavalaria, era um anacronismo, posto em total desorientação pela implacável investida das forças compactas e altamente móveis de Hitler. A Alemanha e a Rússia dividiram a Polônia entre si, e a Rússia foi além, fazendo consideráveis exigências territoriais à Finlândia, contra o que os finlandeses se opuseram. Seguiu-se uma guerra onde os finlandeses lutaram dura e amargamente, mas que em março de 1940 já era uma questão decidida. O colapso da Polônia foi seguido pelo que se tornou conhecido como “guerra disfarçada” que durou até a primavera de 1940. Durante esses meses, os líderes aliados consideraram plano ofensivo após plano ofensivo - sem chegar a conclusão alguma -, enquanto Hitler, depois de ter a sua oferta de paz aos Aliados rejeitada em outubro, desenvolveu seus planos para uma ofensiva impetuosa e decisiva contra a França. Quanto mais cedo desencadeasse sua ofensiva, menos preparados estariam os franceses para lhe fazer frente, e depois de derrotada a França, ele tinha certeza de que a Inglaterra negociaria a paz. Entretanto, o tempo, seus generais e as condições climáticas estavam contra ele, e mesmo quando finalmente fixou a data de 17 de janeiro para início da ofensiva, um extraordinário incidente liquidou seus planos. Um oficial alemão, voando de Munster para Bonn, perdeu a rota e aterrissou na Bélgica. Foi preso, e com ele seus captores encontraram o plano operacional completo da Alemanha para o ataque ao oeste. Quando o novo plano, o Plano Manstein foi posto em prática, trouxe poucas surpresas desastrosas para os Aliados. Nesse meio tempo, e para consternação de seus adversários, Hitler investiu ao norte, repentinamente, atacando a Noruega e a Dinamarca. A 9 de abril de 1940, forças alemães desembarcaram em vários portos ao longo da costa norueguesa e também invadiram a Dinamarca. No fim do mesmo dia, haviam tomado Oslo e os portos principais de Trondheim, Bergen e Narvik, enquanto a Dinamarca agüentou apenas 24 horas. Como é que esses dois países se encaixavam no esquema de Hitler? A maior parte do minério de ferro para o esforço alemão de produção de guerra vinha do norte da Suécia, através de Narvik e Hitler quis salvaguardar a passagem marítima da Noruega, temendo que a Inglaterra ocupasse esse país, usando a Dinamarca como valioso fornecedor de provisões.Quando Hitler atacou, a Inglaterra foi em auxílio da Noruega, desembarcando tropas perto de Narvik e Trondheim. Mas chegaram tarde demais, pois os alemães, nessa altura, já haviam estabelecido uma posição forte o bastante para serem capazes de derrotar seus atacantes, auxiliados por uma esmagadora superioridade aérea. Para os ingleses, o afundamento de uma flotilha de destróieres alemães em duas manobras no fiorde de Narvik - uma das quais envolvendo o navio de guerra Warspite - não foi mais que pequeno consolo para a completa derrota na campanha norueguesa. Para Hitler isso significou a certeza de fornecimento de minério de ferro e uma base para ataques aéreos à Inglaterra e, mais tarde, aos comboios com destino à Rússia. Mais uma vez as forças alemães se haviam movido rápido demais para seus oponentes. A Batalha da França
Chegando a termo a campanha dos Aliados na Noruega, Hitler lançou sua ofensiva para oeste, que deveria culminar com a evacuação da Força Expedicionária Britânica (BEF) de Dunquerque e com a queda da França. O ofensiva foi iniciada com assaltos bem-sucedidos na Holanda e na Bélgica. Desembarques de tropas aéreas em Haia e Roterdã foram cronometrados para coincidir com ataques na fronteira oriental da Holanda, e essa combinação revelou-se altamente eficaz ao criar a confusão de que os alemães precisavam. As forças blindadas alemães abriram uma brecha ao sul e atravessaram rapidamente o país para se juntar às forças lançadas do ar em Roterdã, enquanto a Luftwaffe mantinha uma pressão implacável. Cinco dias depois do assalto inicial, os holandeses capitularam A Bélgica seria a próxima a sentir os efeitos do tratamento da Blitzkrieg de Hitler. Aqui, novamente, o ataque alemão veio de terra e ar. Dois objetivos essenciais tinham que ser assegurados antes que a invasão principal pudesse ser desencadeada: a captura intactas, de duas pontes-chaves sobre o canal Albert e o silenciamento do poderoso forte belga em Eben Emael. Um ataque terrestre seria movido com lentidão suficiente para impedir os belgas de dinamitar as pontes e de fazer o melhor uso possível dos canhões de Eben Emael. Assim, pequenos destacamentos aéreos foram silenciosamente lançados do céu: as pontes foram garantidas e o forte, silenciado. As tropas alemães atravessaram o canal, penetrando a linha de defesa belga do outro lado. Duas divisões Panzer moveram-se rapidamente através da brecha criada desse modo, e logo as forças belgas estavam em retirada geral. As tropas britânicas e francesas estavam subindo para apoiá-las, quando, seguindo o brilhante Plano Manstein, o exército de Von Rundstedt, depois de efetuar a travessia das Ardenas, emergiu nas ribanceiras do Meuse. Essa manobra de surpresa pegou os Aliados desprevenidos. Não haviam imaginado que os alemães tentassem uma ofensiva de porte através das montanhas cobertas de mato das Ardenas, região difícil para tanques e veículos motorizados. Investindo contra os alemães, que atacavam ao norte, e mantendo uma forte concentração defensiva na Linha Maginot, ao sul, haviam deixado uma passagem fracamente defendida no extremo ocidental, incompleto da Linha Maginot - exatamente onde os alemães apareceram. Liderada pelo audacioso comandante General “Veloz Heinz” Guderian, a infantaria Panzer e os tanques, com apoio aéreo da Luftwaffe, logo se encontraram do outro lado do Meuse. Uma vez cruzado o rio, seu rápido avanço teria prosseguido sem reveses não fosse a repentina falta de nervos do Alto Comando alemão. Temendo um contragolpe aliado, deteve a marcha de Guderian até que a infantaria tivesse uma oportunidade de alcançá-lo, e só então lhe deu sinal verde. Suas divisões Panzer se estenderam para a frente, rumo á costa norte da França. Essa manobra, os ingleses não demoraram a perceber, encurralaria suas forças entre alemães avançando de leste através da Bélgica, o exército de Rundstedt vindo do sul, os destacamentos Panzer de Guderian a oeste, e o Canal da Mancha ao norte. Guderian logo atingiu a costa norte, separando a BEF de Boulogne e Calais. Tornava-se claro, agora, que as tropas britânicas teriam que ser evacuadas por mar, e quando o Exército belga se rendeu, a disputa estava decidida. O único porto de embarque ainda desimpedido era Dunquerque, e, ainda assim, ameaçado pelas divisões Panzer que se encontravam a apenas 16 km. Se Hitler tivesse resolvido dar ordens nesse sentido, a BEF poderia ter sido aniquilada ou forçada a capitular nessa altura, mas por motivos que nunca ficaram claramente identificados, ele manteve distância e teve inicio a agora legendária evacuação de Dunquerque. Fustigada pelos constantes ataques da Luftwaffe, a frota de navios e barcos que zarpou da Inglaterra para participar da evacuação levou de volta 338.000 homens A relutância de Hitler em acabar com a BEF enquanto isso estava a seu alcance pode ter tido muitas causas, entre as quais, talvez, uma expectativa de que os ingleses quisessem fazer um acordo de paz com ele. Entretanto, a única conseqüência da evacuação foi deixar partir 338.000 homens das forças aliadas, prontas para lutar contra ele novamente num outro dia. Os ingleses foram capazes, assim, de repelir a subseqüente ameaça de invasão, o que, no final das contas, contribuiu para a derrota da Alemanha. Contudo, a Batalha da França ainda não estava acabada. As forças francesas tinham sido severamente diminuídas, enquanto os alemães, por seu lado, haviam trazido reforços e reposições. Sem mais que uma pausa para retomar fôlego, desencadearam uma ofensiva contra a frente francesa, ao longo do Somme e do Aisne. A resistência inicial foi feroz, mas após dois dias as divisões Panzer de Hoth atravessaram a linha de fogo perto de Rouen, e a defesa ruiu por terra. A 14 de junho de 1940, apenas 10 dias depois que a última remessa de soldados havia deixado Dunquerque, e apenas 9 dias depois de ter começado a nova ofensiva, as tropas alemães entravam em Paris. O governo francês havia partido para Tours a 9 de junho, forças alemães estavam aprofundando-se cada vez mais em território da França, fragmentando o Exército francês em pequenas unidades, e a situação parecia sem esperanças. A 25 de junho, o Marechal Pétain assinava um armistício com Hitler no mesmo vagão ferroviário que testemunhara a assinatura do armistício de 1918 pela Alemanha. Os fatos até aqui, culminando no repentino colapso da resistência francesa, haviam provado conclusivamente a eficácia da tática Blitzkrieg. Com forças móveis relativamente pequenas, e com apenas tanques leves e médios, Hitler havia, num espaço de tempo muito curto, tomado posse, ou colocado sob controle, a maior parte da Europa ocidental. Cada vez que se movia, fazia-o rapidamente demais para seus oponentes - na Noruega, Dinamarca, Holanda e Bélgica -, enquanto um brilhante desempenho pôs a França e a Inglaterra de joelhos com uma velocidade que nem ele próprio havia esperado. Para a Inglaterra, que agora devia lutar sozinha, as perspectivas eram negras. A Batalha da Grã-Bretanha
A queda da França e a evacuação de Dunquerque teriam deixado a Inglaterra, com seu Exército em desordem e sua Força Aérea ainda longe da potência adequada, exposta a um assalto devastador por parte da Alemanha, se esse assalto tivesse sido desencadeado imediatamente. Mas Hitler se deteve, primeiro porque os arranjos e preparativos para a invasão da Inglaterra por mar, conhecida como Operação Leão-Marinho, estavam longe de estar completos, e segundo porque esperava que Churchill, reexaminando a situação perigosamente fraca da Inglaterra, tentasse fazer negociações de paz. Os termos dessa paz, achava Hitler, seriam altamente favoráveis a ambas as partes: a Inglaterra se retiraria do conflito e permitiria a Hitler prosseguir sem ser molestado rumo à dominação da Europa; e a Alemanha, por sua vez, se comprometeria a deixar a Inglaterra e seu império ultramarino tranqüilos.
Churchill, porém, não tomou qualquer iniciativa para entrar em tais negociações, e, com a Leão-Marinho adiada para setembro, Goering foi instruído para lançar um vigoroso ataque aéreo contra Inglaterra, a fim de enfraquecer a possível resistência à invasão quando esta ocorresse. Os chefes do Exército e da Marinha de Hitler soltaram um suspiro de alívio. Tinham sido sempre cépticos quanto às chances de sucesso da invasão, visto que seria uma operação de extraordinária complexidade logística e tática, e estimularam animadamente, portanto, o desejo de Goering de agradar o Fuhrer demonstrando a supremacia do poder aéreo da Luftwaffe. Em 5 de agosto Goering recebeu a ordem de ir em frente, e a Batalha da Inglaterra começou. Goering tinha à sua disposição cerca de 2.700 aviões -número consideravelmente maior do que o que os ingleses podiam reunir. Entretanto, ambos os lados possuíam uma quantidade quase igual de aviões de combate, e a Inglaterra tinha três pontos a seu favor. Dispunha de um sistema de radar auxiliado por membros do Corpo de Observadores; estava em condições de construir aviões mais depressa (para substituir as perdas); e seus Spitfires e Hurricanes, tendo de voar uma distância menor até a área do conflito, dispunham de combustível para permanecer mais tempo em combate. Em contrapartida, o Hurricane era mais lento do que o Me 109 alemão (embora o Spitfire fosse ligeiramente mais veloz), e a RAF estava com escassez de pilotos treinados, fato que veio à tona quando a batalha terminou.
Os alemães chamaram o 13 de agosto como Adletag, ou seja, Dia da Águia. Assinalava o lançamento de um esquadrão de 1.400 aviões alemães, com ordens para destruir as bases da RAF e as instalações de radar a sudeste de Londres. Entretanto, os primeiros movimentos não corresponderam às expectativas de Goering. O radar inglês e o sistema de observação davam à RAF condições de ter seus aviões no ar imediatamente, prontos para enfrentar a Luftwaffe, e por uma perda de 45 aviões alemães Goering pôde apenas relatar danos sérios em duas bases inglesas e a destruição de 13 aviões da RAF. O tempo nublado restringiu as atividades da Luftwaffe no dia seguinte, 14 de agosto, mas a 15 de agosto ocorreu o ataque mais violento da batalha inteira. Mais de 1.500 aviões alemães, mais de um terço dos quais composto de bombardeiros, atravessaram a costa britânica. Era a tentativa de Goering para esmagar de uma vez a resistência aérea dos adversários. Houve dois ataques a campos de pouso no norte da Inglaterra: uma feroz resistência obrigou uma esquadrilha de bombardeio, escoltada por aviões Me 110 que não puderam fornecer muita proteção, a voltar atrás sem causar prejuízos sérios; a outra, embora sem escolta, infligiu pesados danos à base da RAF de Duffield, em Yorkshire, apesar de sofrer graves perdas também. No sul da Inglaterra, as bases de Hawkinge e Lympne foram atacadas, sendo que a última ficou temporariamente fora de ação. Por todo o dia, numa desconcertante variedade de ataques, os alemães tiveram os aviões de combate ingleses à sua cola. Felizmente para os ingleses, os ataques alemães não foram bem coordenados e puderam, portanto, ser rechaçados, mas quando duas investidas maciças foram desfechadas no sul da Inglaterra em rápida sucessão, à noite, os ingleses foram forçados a revidar com uma resposta maciça. Para enfrentar o primeiro ataque, nada menos do que 170 aviões de combate decolaram - um tributo à coordenação e ao controle do Comando de Combate. Ambos os ataques foram repelidos, sem que provocassem grandes danos.
As perdas da Luftwaffe nesse dia totalizaram 76 aviões, enquanto os ingleses perderam apenas 34. Estava ficando claro que o domínio do ar sobre a Inglaterra era um objetivo mais difícil do que se supusera. A 16 e 18 de agosto, foram desferidos ataques em escala bem maior, mas ambos conseguiram pouca coisa, e as perdas alemães foram graves. Goering havia superestimado as perdas inglesas e, acreditando que a RAF estaria tão enfraquecida em números que o uso do radar não seria mais um fator crucial, concentrara seus esforços sobre as bases da RAF mais do que sobre as instalações de radar. Mas estava errado em ambas as considerações e pagou pelo erro com a perda de mais de 450 aviões nas primeiras três semanas de agosto.
A 24 de agosto, depois de uma breve bonança, Goering desferiu uma segunda ofensiva contra uma Inglaterra sitiada. A superioridade que a RAF conservava até então dessa vez não foi mantida sem sacrifício: houve pesadas perdas, que não estavam sendo compensadas pela velocidade de produção de novos aviões; fábricas e campos de pouso sofreram danos consideráveis; os pilotos estavam tensos e exaustos; não havia novos pilotos saindo dos centros de treinamento com rapidez suficiente para substituir os que tinham sido perdidos. Além disso, a tática de Goering melhorou, e o final de agosto viu um aumento assustador nas perdas britânicas. Mas as perdas da Luftwaffe haviam-lhe reduzido consideravelmente a potência, e quando a 7 de setembro Hitler instruiu Goering para mudar sua política de visar incessantemente o Comando de Combate da RAF para uma série de bombardeios diurnos sobre Londres, aquele comando teve uma chance para recuperar parte de sua força. Naquele dia Goering e Kesselring se puseram sobre os penhascos da costa norte da França e observaram o maciço esquadrão de 1.000 aviões alemães passar por cima de suas cabeças em direção à Londres. O cais, o centro e o leste de Londres foram bombardeados, causando morte ou ferimentos a 1.600 civis. A oposição de solo e ar foi muito fraca - havia canhões insuficientes e a RAF chegou tarde em cena - e um reforço alemão enviado na mesma noite perdeu apenas um avião em ataques que duraram a noite toda.
Seguiu-se uma série de ataques noturnos a Londres, durando até 3 de novembro, conhecida como Blitz. Apesar do início vacilante, os ingleses logo passaram a dar um tratamento ainda mais violento à Luftwaffe. As defesas antiaéreas foram consideravelmente aumentadas e o Comando de Combate, aproveitando a folga concedida pelo relaxamento da pressão sobre suas bases, logo recuperou forças. Em 14 de setembro, data marcada para o desencadeamento da Operação Leão-Marinho, a frota para a invasão estava pronta, mas Goering não havia destruído nem Londres nem a RAF, e a invasão foi adiada. Não podia ser adiada por muito tempo, porém, pois as condições de tempo se tornariam desfavoráveis, e na manhã de 15 de setembro Goering e Kesselring lançaram mil aviões sobre Londres, num maciço ataque diurno. Num combate que se estendeu por todo o dia, seis aviões alemães foram abatidos, as perdas da RAF contaram 26 unidades, e finalmente, permanecendo intactas as defesas britânicas, o ataque foi rechaçado.A 18 de setembro deu-se a ordem para que a frota Leão-Marinho, devido ao mau tempo e aos persistentes ataques de bombardeiros da RAF, fosse dispersada. A única finalidade do assalto aéreo alemão à Inglaterra - o enfraquecimento para a invasão - fôra frustrada, e embora o bombardeio continuasse por algum tempo, o clímax havia passado.
A 3 de novembro, pela primeira vez em meses, nenhum alarme antiaéreo preveniu os londrinos de um ataque iminente. Entretanto, uma nova ofensiva estava a caminho. A 14 de novembro iniciou-se uma campanha de bombardeios noturnos sobre as cidades, centros industriais e portos ingleses. Coventry foi a primeira a sofrer, depois Birmingham, Southampton, Bristol, Plymouth e Liverpool. Londres foi alvo de um ataque pesado em 29 de dezembro, e depois a Luftwaffe abrandou, devido ao inverno. Em março os ataques recomeçaram e a 10 de maio Londres sofreu um assalto realmente violento, mas a 16 do mesmo mês a Luftwaffe desviou a atenção para a iminente invasão da Rússia e o pior havia passado. Nessa famosa batalha, a Alemanha chegou muito mais perto da vitória do que a Inglaterra admitiu ou Hitler imaginou. Se os ingleses não tivessem bombardeado Berlim em 25 de agosto, Hitler não teria ordenado à Luftwaffe que concentrasse o ataque sobre Londres, e o ataque às bases avançadas do Comando de Combate poderia ter sido repelido num momento em que a RAF estava em seu ponto mais fraco. E se mais tarde a Luftwaffe tivesse persistido mais tempo em seus ataques contra centros industriais, a Inglaterra teria sido posta de joelhos. Dois erros táticos, análogos ao erro de não liquidar com a BEF em Dunquerque, afrouxaram o aperto de Hitler na Inglaterra - e ela sobreviveu para lutar noutra ocasião. A Invasão da Rússia
O pacto de Hitler com a Rússia, o pacto Molotov-Ribbentrop de 1939, foi um expediente estratégico que capacitou o Fuhrer a invadir a Polônia e subseqüentemente assolar o ocidente sem recear uma intervenção russa. Mas, nutrindo fanática convicções anticomunistas, não é de admirar muito que, mais tarde, invadisse o território de sua antiga aliada. Seus motivos, porém, não foram puramente ideológicos. A longo prazo a Rússia oferecia um Lebensraum quase sem limites, os campos de trigos e os celeiros da Ucrânia, e o petróleo do Cáucaso. A curto prazo Hitler achou que ela estava ameaçando o seu fornecimento de petróleo da Romênia e conspirava para intervir no lado inglês da guerra da Alemanha contra a Inglaterra. “A Inglaterra”, insistia ele, “deve ser conquistada; portanto, a Rússia tem que ser eliminada.” Pelo fim de 1940, o general Von Paulus, que mais tarde comandaria o exército que se rendeu aos russos em Stalingrado, foi instruído por Hitler para fazer um plano detalhado para a ofensiva contra a Rússia. A 5 de dezembro Hitler emitiu ordens para que fossem feitos preparativos para Barbarossa - a invasão da Rússia -, que deveriam esta completos em 15 de maio de 1941. De fato, a invasão provavelmente teria ocorrido nesta data se a atenção de Hitler não tivesse sido desviada para a expedição de tropas alemães para os Bálcãs. Hitler quisera garantir o controle dos Bálcãs por meio de diplomacia armada, antes de invadir a Rússia, prevenindo assim a intervenção britânica naquele setor. A Bulgária submeteu-se, mas a Grécia e a Iugoslávia resistiram, forçando Hitler a desviar divisões Panzer destinadas à ofensiva russa para dominar esses dois países. A intervenção armada da Inglaterra foi quase que complemente ineficaz, e em questão de semanas a Grécia e a Iugoslávia estavam fora de combate, mas o início de Barbarossa teve que ser adiado para a segunda metade de junho, que mais tarde contribuiria para a derrota alemã no leste. A 22 de junho, tropas alemães atravessaram a fronteira russa em três correntes separadas. Ao norte um exército comandado por Von Leeb avançou contra Leningrado através dos Estados Bálticos ocupados pela Rússia; ao centro, um exército sob o comando de Von Bock moveu-se da área de Varsóvia em direção a Smolensk e depois Moscou; ao sul Von Rundstedt comandou um exército dos pântanos do rio Pripet rumo a Kiev. Hitler pretendia que esses exércitos avançassem tanto quanto possível em território russo, depois efetuassem um conversão e armassem uma armadilha para os russos com uma série de cercos maciços. Inicialmente o avanço foi quase tão rápido quanto na Polônia e na Franca, mas os alemães não haviam levado em conta a obstinação da resistência russa, que os deteve mais tempo que esperavam. Além disso, as estradas eram precárias e as distâncias a serem cobertas, muito maiores do que as percorridas nas campanhas polonesa e francesa, criaram consideráveis problemas logísticos. A frustração de Hitler crescia à medida que suas forças arremetiam cada vez mais fundo na Rússia e o grande cerco ainda as iludia. Então começou a chover. As estradas sem calçamento transformaram-se em verdadeiros lamaçais. Tanques e outros veículos dotados de esteiras podiam continuar sem impedimento, mas seu abastecimento e a infantaria de apoio, em veículos de rodas, os retardaram. Apesar desses problemas, as divisões Panzer de Guderian e Hoth foram capazes de capturar 300.000 soldados russos em Smolensk, em julho, e se não fosse pelo lento progresso dos exércitos de Von Rundstedt ao sul, o avanço sobre Moscou se teria processado velozmente. Mas Rundstedt deparou, em Kiev, com um formidável exército russo, sob o comando do veterano Marechal Budiênni. Hitler estava ansioso de que Rundstedt se habilitasse a arremeter com o máximo de pressa para a Criméia e, ante a insistência de Guderian de que devia continuar perseguindo os russos na estrada que levava a Moscou o Fuhrer ordenou a uma parte do exército de Bock, incluindo as divisões Panzer de Guderian, que voltasse para o sul e ajudasse Rundstedt a derrotar Budiênni e seus homens em Kiev. Guderian, atacando ao sul, e Kleist, atacando ao norte, encontram-se a leste de Kiev, num brilhante movimento de pinças que cercou por volta de 600.000 russos, mas já era fim de setembro antes que o avanço se pusesse em marcha de novo. Outro cerco de exércitos de Bock em torno de Viazma fez outros 600.000 prisioneiros, mas o tempo estava piorando e novas forças russas se reunindo diante Moscou.
Os generais alemães pensaram que haviam chegado o momento de parar, devido ao inverno, e consolidar sua posição - até Hitler perdera parte do seu otimismo - , mas Bock achava que deviam continuar, e no começo de dezembro tropas alemães atingiram os subúrbios de Moscou, apenas para serem sumariamente expulsas pelos russos comandados por Zukov. Hitler ordenou a suas forças que não se retirassem, mas estabelecessem posições tão próximas de Moscou quanto possível, e aí ficassem por todo o apavorante inverno russo, mal vestidos e mal equipados para as condições. Ao sul, os exércitos de Rundstedt haviam entrado na Criméia e na Bacia de Donetz, mas não haviam conseguido tomar os campos de petróleo do Cáucaso, e na primeira semana de dezembro tiveram que bater em retirada. O fracasso de Hitler em tomar Moscou pode ser atribuído ao erro tático de desviar exércitos dirigidos contra Moscou para ajudar Rundstedt em Kiev; ao fato de ter subestimado o tamanho dos exércitos russos que o enfrentaram, que pareciam ter sempre novas tropas para trazer para o front quando sofriam perdas; e ao fato de que a lama ter retardado o avanço a partir de julho. O ano seguinte deveria testemunhar o inicio da ruína da Alemanha nazista, decretada na Rússia, em Stalingrado.
A América Antes de Pearl Harbor
Por toda a década de 30, a América manteve uma política de rígido isolamento que incluía os acontecimentos na Europa. Quando Mussolini atacou a Etiópia, em 1935, o congresso aprovou um ato impedindo o presidente, Roosevelt, na época, de intervir em qualquer dos lados. Igualmente, quando rompeu a Guerra Civil espanhola, o congresso insistiu em que a América adotasse uma posição neutra, proibindo remessas de armas para qualquer das partes. Atado por uma legislação dessa ordem, Roosevelt não podia fazer mais, à medida que a situação na Europa se tornava mais e mais ameaçadora, do que exortar os americanos a adotar uma atitude mais aberta em relação ao exterior, esperando que a opinião pública gradativamente se voltasse contra os regimes fascistas na Europa, que representavam uma ameaça, ainda que distante, para a paz mundial. Mas nem a ocupação da Checoslováquia, a invasão da Polônia ou a declaração de guerra da Inglaterra e seus aliados europeus foram capazes de gerar um movimento unificado pró-abandono da neutralidade americana. Quando a França caiu, porém, e a Inglaterra permaneceu sozinha entre a agressão alemã e os Estados Unidos, o sentimento popular mudou da noite para o dia. Finalmente o congresso autorizou um programa de mobilização e adoção de medidas visando ao fornecimento de ajuda à Inglaterra. Primeiro enviou-se um excedente de armamento; depois, concluiu-se um acordo de transferência de destróieres americanos da primeira guerra mundial para as bases navais britânicas e por fim o Congresso aprovou a Lend-Lease Bill (Lei de Empréstimos e Arrendamentos), estipulando o fornecimento de equipamento de guerra para os adversários do fascismo em condições de pagamento fácil. No momento em que Roosevelt terminou suas conversações com Churchill a bordo do navio de guerra Prince of Wales, ao largo da Terra Nova em agosto de 1941, era evidente que a neutralidade americana não era mais que formal, pois a nação se comprometera com o lado aliado. Hitler não gostou nem um pouco disso. E se indispôs ainda mais com os Estados Unidos quando a América tomou a iniciativa de proteger a chegada de fornecimentos transportados pelo Atlântico, oferecendo cobertura de escolta. Submarinos alemães atacaram pela primeira vez navios americanos em 1941, e quando a navegação americana na zona de segurança ao largo da costa oriental se tornou um alvo para submarinos, pelo final do mesmo ano, os Estados Unidos fizeram seus preparativos finais para a ação, embora sem declarar guerra formalmente. Foi nesse período de inquietação que o Japão atacou Pearl Harbor. As relações entre os Estados Unidos e o Japão andavam tensas há algum tempo, e o principal ponto de discórdia eram as tentativas japonesas de colocar a China sob o controle do império do sol nascente, pôr meios bélicos. A Guerra Sino-Japonesa começara em 1937, provocando protestos americanos, visto que os Estados Unidos tinham fortes interesses na China. A recusa do Japão em dar ouvidos a esses protestos moveu o governo americano a declarar um embargo na exportação de certos produtos para o Japão, inclusive petróleo, o que gradualmente reforçou a disputa. Privados de uma importantes fonte de combustível, os japoneses tinham duas alternativas: aceitar um acordo humilhante com uma América pretendendo a inviolabilidade da China; ou procurar petróleo em outro lugar, se necessário pela força. Não conseguindo firmar o acordo com o governo das Índias Orientais Holandesas para o fornecimento de petróleo, os japoneses decidiram negociar mais uma vez com os Estados Unidos, no verão de 1941, esperando que ainda houvesse uma chance de romper o embargo em termos aceitáveis. Se isso falhasse, teriam que recorrer a força nas Índias. Falhou, e houve endurecimento de atitude de ambas as partes. Pelo final de 1941 parecia que a guerra era inevitável, e os dois lados apressavam seus preparativos. Para ganhar tempo um embaixador japonês foi enviado a Washington na metade de novembro, a fim de apresentar uma última oferta do Japão, cuja rejeição era conclusão previamente determinada, mas deveria manter as discussões em andamento até que o Japão estivesse pronto para atacar. Os americanos também, contemporizaram. Finalmente, quando Roosevelt foi informado das intenções do Japão em romper relações diplomáticas, aeronaves japonesas atacaram a base naval americana de Pearl Harbor, na ilha havaiana de Oahu. Isso aconteceu às 8 horas da manhã de 7 de setembro de 1941, a frota americana e os campos de pouso estavam desprevenidos, e o estrago foi feito em meia hora. Sete navios de guerra foram destruídos ou seriamente danificados. Apenas os porta-aviões escaparam, porque não estavam no local no momento. Tendo desmembrado a frota americana, os japoneses podiam dar prosseguimento a seu programa de conquista no Pacífico.
O Japão Assola o Oriente
O vitorioso ataque japonês à base americana de Pearl Harbor, em 7 de setembro de 1941, efetivamente eliminou, como pretendiam os japoneses, a ameaça de intervenção americana em suas operações no sudeste do Pacífico. Uma quantidade de outras operações simultâneas ao ataque a Pearl Harbor, deveria levar ao colapso extraordinariamente rápido da resistência ocidental no extremo oriente. A primeira a cair foi Hong Kong, que tinha a fraqueza inerente de estar situada a apenas 650 km das bases aéreas japonesas em Formosa e a 2.600 km da base britânica em Cingapura. Hong Kong foi atacada do continente a 8 de dezembro por uma poderosa força japonesa, que, depois de vencer os obstáculos iniciais, desembarcou na extremidade nordeste da ilha e avançou para o sul, cortando as forças de defesa pelo meio. Dezoito dias após o início da operação, a guarnição de Hong Kong capitulou.
Ainda no mesmo dia do ataque a Pearl Harbor, aviões japoneses investiram contra uma base aérea americana em Luzon, a maior das ilhas da Filipinas. O ataque pegou os americanos desprevenidos, e uma considerável proporção do esquadrão americano em Luzon foi danificado ou destruído, dando aos Japoneses a superioridade aérea que muito contribuiria para a sua conquista das Filipinas. O comandante americano em Luzon era o General Douglas MacArthur, que dispunha de cerca de 110.000 soldados filipinos e por volta de 30.000 soldados de linha. Os primeiros, inadequadamente treinados, foram espalhados ao longo da costa da ilha, enquanto os demais estavam concentrados perto de Manila. Quando as primeiras tropas japonesas, comandadas pelo General Homma, desembarcaram em Luzon, tiveram pouca dificuldade de romper as defesas do exército filipino, e logo estava, se dirigindo para o interior, rumo a Manila. Nessa altura, MacArthur retirou seus homens para a península fortificada da Bataan,movimento esse que foi vitoriosamente efetuado em 6 de janeiro de 1942, apesar do incessante ataque aos americanos em retirada. A área ocupada pelas tropas de MacArthur atrás de suas defesas na península não eram mais que meros 80 km de terreno infestado de malária. Os americanos, isolados de qualquer reforço, resistiram bravamente, embora seus efetivos estivessem sendo dizimados pela febre. Os japoneses foram igualmente reduzidos pela malária, mas receberam reforços em março e gradualmente empurraram os defensores para a extremidade da península. A 9 de abril o comandante americano (na ausência de MacArthur) capitulou. Então um violento ataque japonês foi desferido contra a ilha de Corregidor, a apenas 3 km de Bataan, cuja guarnição agüentou uma terrível fuzilaria pôr parte da aviação japonesa e pela artilharia sediada em Bataan. No começo de julho estava tudo acabado, e as forças remanescentes se renderam, deixando os japoneses como senhores do norte das Filipinas. A quarta operação japonesa começou em 8 de dezembro de 1941 e consistiu em desembarques em três pontos da península malaia: Singora, Patani e Kora Bharu, seu objetivo era tomar a Malásia e a vital base naval de Cingapura, que simbolizava o conjunto da presença ocidental armada no oriente, nas mãos dos ingleses. Todos esses desembarques foram feitos na costa leste, mas enquanto uma força diversionária avançava pelo leste da península, a força principal movia-se para o interior e entrava na Malásia pelo lado oeste. Nesse ponto o poder marítimo britânico no oriente recebeu um duro golpe, que deveria facilitar grandemente a conquista japonesa da Malásia e Cingapura. O moderno navio de guerra King George V, o Prince of Wales, acompanhado pelo antigo cruzador Repulse, navegava sob o comando do Almirante Phillips para interceptar transportes japoneses que haviam acabado de desembarcar em Kuantan, na península malaia, quando os dois navios foram atacados por um grande numero de bombardeiros e lança-torpedos japoneses. Na falta de cobertura de um porta-aviões de acompanhamento (pois não havia nenhum disponível no momento), os navios apenas puderam se defender com fogo antiaéreo e afundaram após duas horas de ininterrupto e preciso bombardeiro japonês. Sua destruição permitiu que o programa japonês de desembarques prosseguisse sem obstáculos e acelerou a queda da Malásia e Cingapura. Encontrando resistência mal organizada e apoiados por uma inquestionável superioridade aérea, os invasores, comandados pelo General Yamashita, conquistaram a Malásia em dois meses. A 31 de janeiro de 1942, o remanescente das forças britânicas na região cruzou o estreito para a ilha de Cingapura. A defesa da ilha era dificultada pelo fato de sua base naval ter sido construída para resistir a ataques vindos do mar. Assim, quando os japoneses vieram pela porta dos fundos, desembarcando na ilha à força em 8 de fevereiro, foram rapidamente capazes de estabelecer uma base de operações. Embora numericamente inferiores aos defensores, os japoneses estavam mais bem liderados, mais bem treinados e mais bem apoiados pelo ar. Logo estavam empurrando os ingleses para o sul, e apesar das exortações de Churchill para que se lutasse até a morte pela honra do império, as forças britânicas, cerca de 60.000 homens no total, capitularam depois de uma semana, a 15 de fevereiro com Cingapura em chamas ao seu redor. Este foi um dos piores reveses jamais ocorridos na historia militar britânica. A queda de Cingapura seria seguida de perto pela entrada dos japoneses em Rangum, a 8 de março, e pela subseqüente retirada britânica para a Índia, pela fronteira indo-birmanesa. A conquista da Birmânia representou a consumação dos objetivos estratégicos japoneses no cenário oriental: o estabelecimento de uma inexpugnável barreira de defesa indo das Filipinas à fronteira da Índia, atrás da qual poderiam prosseguir insensatamente na sua intenção de colocar a China sob controle Japonês. Alem disso, podiam garantir os fornecimentos de petróleo de que o embargo americano os privara. A conquista Birmânia foi realizada por uma força japonesa comparativamente menor. Começou na metade de dezembro de 1941. Com um avanço para o norte da Birmânia, partindo da Malásia e da Tailândia. As forças britânicas de defesa logo se puseram em retirada, e no começo de março, quando os japoneses se encontravam perto de Rangum, a passagem ocidental para a China, seu comandante, o General Sir Harold Alexander, resolveu não tentar defender a cidade. O objetivo era recuar e defender Mandalay, que ainda poderia dar aos ingleses um elo com a China através da estrada da Birmânia. Mas os japoneses avançaram, depois de receber pesados reforços de tropas e aviões e em pouco tempo ficou claro que Mandalay também não podia ser defendida. Os ingleses então começaram um recuo de 320 km em direção da fronteira, e no começo de maio já se encontravam a salvo, do outro lado. O número de feridos ultrapassou de longe o de japoneses, embora a maioria se tenha salvado, mas a Birmânia, a Tailândia, a Malásia e Cingapura estavam firmemente nas mão dos japoneses. A barreira de defesa estava completa - seis meses depois de Pearl Harbor - e a Inglaterra tinha perdido todo o seu sustentáculo no Oriente. A Guerra no Deserto (1940 - 1943)
Na altura em que a batalha na França já podia ser considerada como oscilando decisivamente a favor de Hitler, a Itália entrou na guerra, conduzida por Benito Mussolini. Viu que a França logo cairia e que a Inglaterra seria, portanto deixada sozinha numa posição vulnerável - um momento ideal, pensou ele, para depô-la de sua posição no Mediterrâneo e na África e para aumentar as possessões ultramarinas da Itália.Nessa altura, também, um pequeno exército britânico no Egito, comandada pelo General Sir Archibald Wavell, defrontou-se com uma força italiana na Cirenaica, comandada pelo Marechal Graziani, muitíssimo superior numericamente. Antes que Graziani tivesse tempo para organizar uma ofensiva, Wavell moveu-se no Egito num ataque-relâmpago que iria acarretar resultados de largo alcance num espaço de tempo bem curto - o tipo de ação, aliás, que iria caracterizar os oscilantes sucessos de ambas as partes na guerra do deserto. Movendo-se em direção à fronteira egípcia, as forças de ataque britânicas, inclusive a 7ª Divisão blindada, que ganharia o apelido de Ratos do Deserto, tomou o forte Capuzzo aos italianos em 14 de junho de 1940. Graziani reagiu contra a ameaça avançando para o leste a 13 de setembro e estabelecendo uma cadeia de acampamentos em torno de Sidi Barrani, contra quais Wavell ordenou ao general O’Connor que investisse. A 7 de dezembro começaram os ataques britânicos aos acampamentos, com os tanques Matilda do 7º Regimento Real de Tanques na vanguarda, e em três dias os italianos estavam debandando, sendo aprisionados 40.000 deles. Esse sucesso retumbante foi seguido pela captura da fortaleza italiana de Bardia, no litoral, onde 45.000 italianos foram aprisionados, e, mais tarde, por uma investida para o oeste, que culminou com a captura do porto-chave de Tobruk, a 21 de janeiro de 1941, e de mais de 30.000 prisioneiros. Durante toda a campanha, os tanques Matilda desempenharam um papel crucial. Enquanto isso, O’Connor estava necessitando desesperadamente de reforços e novo equipamento, mas a mente de Churchill estava fixada no envio de tropas para ajudar os países balcânicos a resistir contra a Itália e Alemanha, e os reforços foram negados. Entretanto, O’Connor recebeu permissão para avançar para oeste, com a finalidade de tomar o porto de Benghazi. À medida que o avanço prosseguiu, o reconhecimento de terreno revelou que os italianos estavam se aprontando para partir de Benghazi rumo a El Agheila, pela estrada litorânea, e apesar de seus recursos exauridos, O’Connor audaciosamente resolveu tentar separá-los avançando para o interior e interceptando-os quando contornassem o promontório. Os Ratos do Deserto investiram através do deserto. Tomaram posição em Beda Fomm, e em 6 de fevereiro os italianos em retirada foram desbaratados, 20.000 deles caindo prisioneiros. Com as forças italianas em confusão, as perspectivas de finalmente expulsá-los da África do Norte por meio de um avanço sobre Trípoli eram excelentes, mas Churchill, ainda convencido de que os conflitos nos Bálcãs era de maior importância, ordenou que seus homens fizessem alto. O fato seguinte, funesto para os ingleses, foi a chegada do General Erwin Rommel, mais tarde conhecido como “Raposa do Deserto”, para apoiar as forças italianas na Líbia. Chegou a 12 de fevereiro e sua presença se revelou tão decisiva que, pela metade de abril, a força britânica toda, com exceção da guarnição retida em Tobruk, fora empurrada para trás, de volta à fronteira egípcia. Vendo que o avanço inglês fora detido, Rommel decidiu, ainda que dispondo de forças bastante inadequadas, tomar a ofensiva. Rapidamente retomou a garganta de El Agheila e tocou para Benghazi, que também retomou. Em 14 de abril assediou Tobruk, que foi corajosamente defendida pela 9a Divisão australiana, comandada pelo General Leslie Morshead; não conseguiu atravessar as defesas e, na terceira semana de maio, o cerco foi levantado. Então planejou avançar sobre o Egito, mas seus pedidos de reforços foram negados porque Hitler estava dando prioridade à invasão da Rússia. O resultado foi que a Alemanha perdeu uma oportunidade perfeita de conseguir uma vitória decisiva e expulsar a Inglaterra da África do Norte. Havia pouco tempo, porém, para uma mudança de opinião, pois Wavell acabava de receber o auxílio por que esperava tanto tempo. Com suas ambições balcânicas frustradas, Churchill enviou um comboio à África do Norte através do perigoso Mediterrâneo, conduzindo um grande carregamento de novos tanques. Quando chegaram, organizou-se um contra-ataque britânico. A 13 de maio Wavell desencadeou a Operação Brevidade, destinada a reunir-se à guarnição sitiada de Tobruk e socorrê-la. Não teve êxito, e no final do mês os ingleses estavam de volta ao Egito mais uma vez. Depois, na metade de junho, ocorreu a Operação Arpão, uma tentativa de peso para recuperar a iniciativa, mas no decorrer da campanha os ingleses perderam 91 tanques contra doze alemães, e também esta operação fracassou. Churchill agora estava totalmente resolvido a vencer a campanha do deserto, e despejou homens e equipamentos na região. Wavell foi substituído pelo General Sir Claude Auchinleck, e prepararam-se planos para a ofensiva seguinte, a Operação Cruzada, que foi desencadeada na metade de novembro. Compreendia um movimento duplo: uma força deveria se ocupar das tropas de fronteira de Rommel; a outra, contornar-lhe o flanco, destruir os blindados, e avançar sobre Tobruk. Em suas tentativas de abater os blindados altamente móveis de Rommel, a força de contornamento se dispersou, mas conseguiu atingir Sidi Rezegh, 20 km a sudoeste do perímetro de defesa de Tobruk. Aqui ocorreu uma importante batalha de tanques, que resultou na vitória de Rommel, embora com o sacrifício de setenta preciosos tanques. Enquanto os ingleses se recuperavam do impacto, Rommel atacou repentinamente pela retaguarda, visando a cortar as comunicações dos adversários. Moveu-se velozmente em direção à fronteira egípcia, mas o ataque perdeu grande parte da sua potência devido à dificuldade de comunicações e à deficiência de combustível, e Rommel acabou fazendo meia volta. Os ingleses em seguida manobraram para investir rumo a Tobruk, e Rommel recuou para a garganta de El Agheila, chegando lá em janeiro de 1942. Uma vez em El Agheila, recebeu novos tanques e equipamento, e a 21 de janeiro moveu-se para leste novamente, tomando Benghazi e logo alcançando os limites de Gazala, 80 km a oeste de Tobruk. Depois de uma luta feroz, a fortaleza britânica em Gazala caiu, e Rommel rumou para Tobruk, que tomou em junho, junto com 35.000 prisioneiros e grande quantidade de valiosas provisões. Para os ingleses isso representou um desastre que perdeu apenas para a capitulação de Cingapura, ainda mais que logo se viram em plena retirada para o Egito, com Rommel em furiosa perseguição. Nessa precipitada corrida para leste, Rommel cruzou a fronteira egípcia e empurrou os ingleses até uma distância de apenas 100 km de Alexandria. Aqui, em El Alamein, os ingleses contra-atacaram. As tropas de Rommel estavam cansadas, suas provisões, terminando, e seus tanques, reduzidos em número, mas o ataque britânico não foi de porte suficiente para transformar o avanço alemão em retirada. Entretanto, a vantagem acabou ficando com os ingleses, pois embora suas perdas quase se igualassem às de Rommel, podiam arcar com elas, enquanto ele não - e o avanço foi realmente detido. No começo de agosto de 1942, o General Bernard Montgomery voou para substituir Auchinleck. Resolveu não empreender qualquer ação ofensiva até ter tempo de organizar uma força para uma vitória decisiva, mas a 30 de agosto Rommel, agora contando com reforços, atacou a posição britânica na cordilheira de Alan Halfa. Foi incapaz de fazer o avanço que planejara e finalmente foi forçado a recuar, devido à deficiência de combustível. Montgomery resolver não dar seguimento a uma tentativa de golpe de misericórdia, preferindo continuar seus preparativos para uma ofensiva posterior, mas a Batalha de Alan Halfa, que fôra bem conduzida e de bom desempenho, representou para os ingleses um grande reforço de autoridade, enquanto finalmente tirava a iniciativa a Rommel à força. Em 23 de outubro, Montgomery estava pronto, e a Segunda Batalha de El Alamein começou. Rommel estava doente e suas forças eram numericamente bem inferiores, tanto em terra quanto no ar. A batalha abriu com um maciço fogo de barragem combinado com bombardeio às posições do Eixo, mas a primeira investida britânica, a Operação Carga, foi bloqueada, e Montgomery pôs em ação a Operação Supercarga, um ataque de front limitado desferido contra a fraca divisão italiana de Trento, no centro, que pegou Rommel de surpresa. A 4 de novembro as defesas do Eixo foram rompidas e Rommel começou a recuar. Embora Montgomery tenha saído em seu encalço, as tropas de Rommel escaparam e logo estavam de volta à garganta de El Agheila. A campanha da África do Norte entrava agora em nova fase, a final. A vitória inglesa em El Alamein fôra decisiva, e Rommel viu que dali em diante não poderia fazer outra coisa senão tentar conter o avanço britânico por tanto tempo quanto possível. Juntando-se a essa pressão do leste, ele agora tinha que fazer frente a uma ameaça do oeste, pois tropas britânicas e americanas haviam desembarcado no Marrocos e na Argélia a 8 de novembro, no primeiro estágio da Operação Tocha. Durante toda a campanha russa, Stalin fizera pressão para que Churchill e Roosevelt abrissem um segundo front e assim desviassem pelo menos uma parte da atenção e do esforço alemães do front russo. Depois de algumas discussão, duas possibilidades vieram à tona: uma invasão na Normandia, que era o que Roosevelt preferia fazer; e desembarques na África do Norte, pelo que Churchill optava. Escolheu-se a primeira possibilidade, mas quando Rommel irrompeu no Egito no meio de 1942, Churchill conseguiu convencer Roosevelt das sérias implicações da ameaça de Rommel ao Canal de Suez, e elaboraram-se então planos para desembarques na África do Norte, sob o codinome de Operação Tocha. O desembarque ocorreu em Casablanca, Orã e Argel. A resistência das forças francesas de Vichy foi superada ou evitada, mas isso retardou o começo das operações na Tunísia por tempo suficiente para que as tropas do Eixo na região fizessem movimentos ofensivos bem sucedidos e estabelecessem excelentes posições defensivas contra os assaltos aliados do leste e oeste. Os Aliados não queriam prosseguir antes de se reforçarem completamente, mas quando chegou dezembro eles viram que as forças do Eixo tinham sido consideravelmente aumentadas, e isso, junto com o começo do mau tempo, atrasou o avanço na Tunísia até fevereiro de 1943. Rommel, cujos homens estavam guardando os acessos a leste, percebeu que, se os alemães não tomassem a ação ofensiva, as tropas aliadas logo os encurralariam, sem esperanças, pelos dois lados, e imediatamente pleiteou uma ofensiva a oeste, onde os Aliados eram mais fracos. Mas o comandante alemão a oeste, General von Arnim, fez um ataque muito tímido, que não conseguiu deter o avanço inimigo, e Rommel foi forçado a correr em seu auxílio. Estava começando a fazer algum progresso contra o adversário (tomando o passo de Kasserine), quando teve que correr para leste a fim de desviar uma ameaça de apoio por parte das tropas de Montgomery. Chegou tarde demais, porém, e gradualmente os exércitos do Eixo foram empurrados de ambos os lados para o norte da Tunísia. Hitler recusou-se a sancionar uma evacuação ao estilo de Dunquerque, e a 12 de maio de 1943 todas as tropas do Eixo capitularam. A guerra na África do Norte tinha chegado ao fim. Mussolini fracassara totalmente na obtenção dos territórios que tanto cobiçara no começo; Churchill, enviando reforços em 1941, para impulsionar a Operação Cruzada, fizera isso às custas da força britânica no Extremo Oriente, contribuindo indiretamente, talvez, para o desastroso colapso da resistência britânica em Cingapura; e Hitler, enviando vastos reforços a seus exércitos combatendo na Tunísia, e deixando de evacuá-los antes que fosse tarde demais, fez com que a Sicília e a península italiana ficassem desprovidas de tropas para repelir os desembarque aliados, oferecendo condições para o primeiro estágio da conquista da Europa pelos Aliados. A Batalha do Atlântico
O objetivo estratégico de Hitler na batalha do Atlântico era interromper, na maior escala possível, os fornecimentos de provisões e material bélico da Inglaterra e seus aliados. Foi sua unidade de submarinos, habilmente comandada pelo Almirante Doenitz, que atingiu o maior grau de êxito, mas, felizmente para os ingleses, Hitler e Raeder, o chefe da sua Marinha, persistiram longo tempo na crença de que os grandes navios de superfície eram de importância superior, resultando disso que, até que fosse tarde demais, a força submarina nunca foi suficientemente desenvolvida para conseguir uma vitória completa, embora em março de 1943 a posição aliada fosse extremamente precária. A luta perdurou por toda a guerra, atingindo o auge entre a metade de 1942 e a metade de 1943. Começou a 3 de setembro de 1939, quando o navio de longo curso Athenia foi afundado por um submarino alemão. No final do mesmo ano, 114 embarcações britânicas e neutras totalizando 420.000 toneladas, tinham sido postas a pique, entre elas o porta-aviões Courageous e o navio de guerra Royal Oak, este último afundado em Scapa Flow pelo submarino alemão U-47, num audacioso ataque noturno. Nesse meio tempo, os navios alemães de superfície não corresponderam às expectativas: em dezembro, o esplêndido navio de guerra Graf Spee era condenado à morte na desembocadura do rio da Prata e afundado; o Deutschland (depois Lützow) causou pequena impressão em suas incursões pelo Atlântico Norte; e os dois cruzadores de batalha Scharnhorst e Gneisenau fizeram apenas uma breve incursão de reconhecimento. Iniciando a guerra com uma força submarina de apenas 56 barcos, a Kriegsmarine alemã viu esse número crescer resolutamente, enquanto os comboios aliados permaneciam desesperadamente privados de escolta. A situação foi um pouco abrandada pela entrada em ação, na primavera de 1940, das primeiras corvetas, mas o risco para a navegação aliada redobrou com a queda da França em junho de 1940. Quando isso aconteceu, o Canal da Mancha deixou, naturalmente, de ser seguro, e as rotas de navegação no Atlântico logo foram igualmente ameaçadas por novas bases de submarinos, estabelecidas pelos alemães em Brest, Lorient e outros portos da costa atlântica francesa. Submarinos transoceânicos passavam a poder operar em mais profundidade, no Atlântico, do que as escoltas de destróieres para os comboios de longo curso, e Doenitz não demorou a se aproveitar desse ponto fraco no sistema de comboio. A única rota que permanecia aberta para os comboios com destino à Inglaterra, ou regressando de lá, passava pelos acessos norte-ocidentais - contornando o norte da Irlanda - , mas nem essa rota escapou aos ataques dos bombardeiros de longo alcance Focke-Wulf Kondor, com bases na Noruega e na França. Em setembro de 1940, Churchill, sem esperanças de reforçar as escoltas de comboios, fez um acordo de concessão de crédito com Roosevelt, segundo o qual a Inglaterra passava a usar 50 destróieres da Primeira Guerra Mundial, com quatro canhões, da reserva naval americana, que foram enviados para bases no lado oposto do Atlântico; mas ainda havia muito pouca escolta, e em outubro de 1940 submarinos alemães afundaram um total de 350.000 toneladas de embarcações, a cifra mais alta até então.O mau tempo trouxe ao combate um período de calmaria, durante o inverno de 1940-41, mas na primavera Doenitz renovou a ofensiva com uma nova tática devastadora. Começou a desdobrar grupos de submarinos no que foi designado como “matilhas de lobos”. Os membros da matilha se espalhavam e patrulhavam uma vasta área até que um deles localizasse um comboio. Esse submarino então chamava os outros pelo rádio e, depois de todos se reunirem, a matilha fazia um ataque de superfície, à noite. Sua velocidade em superfície superava a da maioria das escoltas de comboio, mas o mais importante era que o aparato de escoltas de Asdic era incapaz de detectar a presença deles. As matilhas de lobos atacaram noite após noite, retirando-se durante o dia e causando efeitos devastadores, mas felizmente Doenitz não os tinha em quantidade suficiente. De qualquer modo, em março de 1941, vários submarinos, atacantes de superfície (o navio de guerra ligeiro Admiral Scheer e os cruzadores pesados Scharnhorst e Gneisenau) e muitos aviões reivindicavam entre si o afundamento de mais de 500.000 toneladas de navios aliados.
Em maio do mesmo ano ocorreu um dos grandes últimos confrontos de navio a navio. O magnífico navio de guerra alemão Bismarck, em companhia do novo cruzador Prinz Eugen, navegava pelo Atlântico à procura de vítimas. Localizados, o cruzador de batalha britânico Hood e o navio de guerra Prince of Wales partiram em seu encalço para interceptá-los. A 24 de maio entraram em combate, e o potente Hood, de 42.000 toneladas, com oito canhões de 381 mm, foi explodido pela primeira salva do Bismarck, enquanto o Prince of Wales era danificado o suficiente para ser forçado a parar. O Bismarck fôra atingido duas vezes pelo Prince of Wales e tinha um vazamento de combustível; assim, fez meia volta, visando a rumar para um pôrto atlântico francês, e, após repetidos ataques de bombardeiros britânicos decolados de porta-aviões (dos quais apenas um acertou o alvo, e com um tiro bem fraco), escapou aos atacantes. Alguns dias depois foi novamente localizado e mais uma vez atacado por torpedeiros. Desta vez foi atingido por dois tiros, um dos quais emperrou seus lemes. Deixado sem controle mas aparentemente impossível de ser afundado, foi alvejado primeiro por obuses dos navio de guerra Rodney e King George V, e depois torpedeado pelo Dorsetshire, até que deslizou por sob as ondas. O Prinz Eugen, que o acompanhava inicialmente, conseguiu seguir a salvo para Brest, mas a destruição do Bismarck representou o fim dos esforços alemães para vencer a Batalha do Atlântico com navios de superfície.
Logo, em março de 1941, a Lend-Lease Bill foi assinada. Segundo seus termos, a Inglaterra podia solicitar armas e provisões sem pagamento imediato. Isso, junto com a ampliação unilateral que os Estados Unidos fizeram da chamada “Zona de Segurança” ao largo da sua costa ocidental (dentro da qual os submarinos tinham que respeitar a neutralidade da navegação americana) e sua decisão de fornecer apoio atlântico à navegação aliada, indicou aos alemães que os americanos estavam se tornando bem menos do que neutros. Essas medidas, porém, melhoraram consideravelmente as chances dos comboios aliados no Atlântico, e quando a Marinha Real Canadense começou a oferecer escoltas até o sul da Islândia, finalmente um sistema de escolta transatlântica contínua entrou em operação. Pelo final de 1941, as perspectivas pareciam mais animadoras, embora ainda houvesse deficiência de aviões de longo alcance para missões de proteção a comboios, e os submarinos, agora sendo produzidos com cascos soldados a pressão em lugar dos antigos blindados e rebitados, estavam se tornando mais difíceis de afundar. No entanto, os acontecimentos deveriam dar uma guinada, e para pior. Depois que a América entrou na guerra, em resposta ao bombardeio de Pearl Harbor em dezembro de 1941, a Zona de Segurança deixou de existir. Doenitz não demorou a perceber que agora poderia fazer inúmeras vítimas ao largo da costa ocidental americana, e as cifras de 500.000 toneladas postas a pique em fevereiro de 1942 e 700.000 em junho testemunham o sucesso dessa nova ofensiva. Em agosto de 1942, mais de trezentos submarinos estavam em serviço, e em novembro, apesar da introdução de aparelhos de radar de 10 centímetros e de equipamento HFDF (que podia localizar um submarino por transmissões de rádio), os Aliados sofreram a perda de 729.000 toneladas. No começo de 1943, porém, os Aliados tinham finalmente desenvolvido o que se revelou ser um sistema de contra-ataque verdadeiramente eficaz e, o que talvez tenha sido mais importante, aviões Liberator de longuíssimo curso se tornaram disponíveis, afinal, para missões de escolta de longo alcance. Embora em março se tenham perdido 627.000 toneladas de embarcações, as cifras de abril e maio mostraram um progressivo e impressionante declínio. Em maio, Doenitz calculou que para cada três submarinos que tinha no mar, perdia um, e a 23 de maio, vendo que não resistiria a tais perdas por muito tempo, ordenou a seus submarinos que se retirassem do Atlântico Norte. Embora a campanha continuasse até o fim da guerra, em junho de 1943 a construção de novos navios mercantes tinha finalmente superado as perdas, e a batalha estava ganha.
Luta na Itália - (1943 - 1945)
Vários fatores contribuíram para a decisão aliada de invadir a Sicília e a península italiana. Quiseram garantir suas comunicações no Mediterrâneo; formar um segundo front, conforme Stalin solicitava, que desviasse as forças alemães do front russo; e fazer pressão sobre os italianos e alemães, de modo que os preparativos para os planejados desembarques na Normandia pudessem ser completados.
